por: Arlene Pérez Cintrón
Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más fascinantes y hermosos del planeta. Crecen en las aguas tropicales de todos los océanos y maravillan por su extraordinaria belleza y gran diversidad biológica.

Los corales son colonias de múltiples seres individuales llamados pólipos. Tienen un exoesqueleto sin vida de carbonato de calcio (CaCO3 ) secretado por la epidermis del coral. Cuando el coral muere, deja su exoesqueleto. A través de un largo período de tiempo, muchos exoesqueletos forman un arrecife de coral.

Existe dos tipos de corales: el coral pétreo y el coral blando. Los corales pétreos forman estructuras muy firmes que parecen rocas. Los corales blandos son más flexibles y parecen cuernos y abanicos.

Los arrecifes de coral solo crecen donde el agua es clara, tibia y no profunda. Las costas de las islas tropicales son ideales para el crecimiento de corales. 

En Puerto Rico encontramos arrecifes de coral alrededor de toda la Isla. En la costa norte hay una cantidad limitada debido a las fuertes corrientes, poca claridad y gran profundidad de las aguas de esta zona. Es en la costa sur donde existe la mayor concentración de arrecifes, debido a que las condiciones de sus aguas, salinidad, temperatura, claridad y corrientes son las más favorables para el desarrollo del arrecife.

Nuestras aguas cuentan con corales duros como el de cerebro o cuerno de alce, y corales blandos como el abanico de mar.  Algunas de las  especies más comunes son lamontastraea annularis, montastraea cavernosa, agaricia agaricite y colpophyllia natans.Hay que decir que el coral cuerno de alce (acropora palmata) y el staghorn (acropora cervicovis) están en la lista de especies amenazadas.

Algo sumamente interesante es la relación simbiótica que tienen los corales con un alga unicelular, las zooxantelas. Estas algas producen con ayuda de la luz solar, azúcar, hidratos de carbono y proteínas, sustancias que alimentan al coral. De ahí, la importancia de que las aguas donde crecen corales se mantengan limpias y cristalinas, para que la luz solar llegue a las algas y puedan realizar su fotosíntesis. En esta simbiosis las algas reciben a cambio abono en forma de amonio y fosfato a través de las secreciones de los corales. Las zooxantelas contribuyen con el coral a construir el arrecife de carbonato de calcio y dan la coloración extraordinaria a estos. 

El arrecife de coral sirve de hábitat para muchas clases de organismos. Por la gran biodiversidad que poseen comparan en importancia con los bosques tropicales. En ellos habitan cientos de miles de especies diferentes que incluyen peces, langostas, almejas, esponjas, caballitos de mar y hasta tortugas.

Son muchos los beneficios que aportan los arrecifes coralinos. Apoyan la pesca comercial pues son criaderos de una gran cantidad y diversidad de peces. Protegen las costas amortiguando el impacto del oleaje, evitando inundaciones y erosión. Son fuente de medicinas para tratar una variedad de enfermedades que incluyen el cáncer y enfermedades cardiacas. Además, son fuente de ingresos porque generan interés turístico.

Lamentablemente, los arrecifes de coral están expuestos a peligros que  amenazan su supervivencia. La contaminación del mar y la contaminación de los ríos, así como la sedimentación resulta altamente perjudicial para los corales que necesitan de agua claras que permitan pasar la luz del sol. El desarrollo de proyectos costeros y la explotación de los recursos marinos también contribuyen al deterioro de los arrecifes. Por eso es tan importante que estemos todos educados y seamos capaces de valorar y conservar  este bello recurso natural.  

Glosario
1.      zooxantelas – Algas unicelulares que viven en relación mutualista con los corales.
2.      adaptación – Característica heredada que aumenta las posibilidades de un organismo para sobrevivir pues les permite adaptarse mejor a su ambiente.
3.      mutualismo – Relación simbiótica en la que se benefician ambos organismos.
4.      simbiosis- Relación en la cual dos organismos viven juntas para beneficiar por lo menos uno de los organismos.
5.      pólipos – Clase de celenterados con forma de tubo. El pequeño y suave cuerpo de un coral individual.
6.      carbonato de calcio –  Sustancia dura que forma el exoesqueleto de los pólipos. Su fórmula química es CaCO3.
7.      fotosíntesis – Proceso químico en el cual la luz solar, el dióxido de carbono, agua y otros materiales inorgánicos se combinan para convertirse en glucosa, una azúcar usada para obtener energía. El proceso libera oxígeno y otros nutrientes orgánicos.