Los hongos, esas curiosas sombrillitas que encontramos en el pasto o en los árboles, pertenecen a un grupo de organismos muy diverso y sumamente importante tanto para las personas como para la naturaleza. 

En el pasado la gente creía que los hongos, debido a sus estructuras tan bonitas, eran las flores de los troncos y de la tierra. Actualmente, con la ayuda de la Biología Molecular, se conoce que los hongos constituyen un reino aparte y que no están relacionados ni con las plantas ni con los animales.  

Se clasifican bajo el reino Fungi, palabra en latín que significa literalmente hongos. Este reino posee características distintas al reino de las plantas o al reino de los animales e incluye a organismos como los mohos, las levaduras y las setas. 

Una gran diferencia con las plantas es que las paredes de las células de un hongo están compuestas por una sustancia llamada quitina. En las plantas, por el contrario, la pared celular esta hecha de celulosa. Además, las plantas fabrican su propio alimento mientras que los hongos no lo hacen.

Los hongos constituyen uno de los grupos de organismos con más variedad de formas y colores, y están asociados a lugares húmedos y a materia en descomposición. Son capaces de crecer en casi  todo tipo de sustrato. (Se le llama sustrato al lugar que sirve de asiento a una planta, animal u hongo.) Se reproducen sobre todo por medio de esporas, que dispersan en un estado latente. Cuando la espora encuentra condiciones favorables para germinar sale de su estado latente y surge de ella una hifa (filamento) que se va extendiendo y ramificandose hasta constituir lo que se conoce como el micelio.

Ofrecen muchos beneficios. Algunos sirven de alimento, como las setas y las trufas, que además de deliciosas son fuente de proteínas. Las levaduras, son las responsables de la fermentación de la cerveza, vinos, quesos y del pan, por lo que su cultivo tiene una gran importancia económica. Además, ciertos hongos se utilizan en la fabricación de medicinas como antibióticos y enzimas. 

Los hongos juegan un papel fundamental en la naturaleza pues llevan a cabo la descomposición de la hojarasca y son responsables del reciclaje y movimiento de nutrientes en el bosque. Todos los ecosistemas se benefician de la acción de los hongos. Con frecuencia, los hongos establecen relaciones simbióticas con otros organismos. Por ejemplo, el 90% de plantas terrestres tienen hongos en sus raíces,  ya que estos les proveen nutrientes como el fósforo. La planta, a su vez, le suple a los hongos carbono.   

La importancia ecológica de los hongos está directamente relacionada con la función que realizan en cualquier ecosistema: descomponer la materia orgánica. Si ellos no existieran, se acumularía tanta materia putrefacta que afectaría la supervivencia de los demás organismos que habitan el planeta. 

En Puerto Rico se cree que existan más de 12,000 especies de hongos, de los cuales alrededor de 500 especies son visibles macroscópicamente. Solamente unos cientos de especies han sido estudiadas. 

En la Isla crecen hongos venenosos, hongos alucinógenos, hongos comestibles y por supuesto, los descomponedores. Uno de los hongos más comunes en nuestros bosques es el llamado Oreja de palo. Este hongo crece en el tronco de los árboles y es capaz de producir ¡30 mil millones de esporas al día!

Uno de los hongos comestibles en nuestra Isla es el Cantharellus sp., que usa como sustrato las hojas de las uvas playeras. Sin embargo, debido a la  existencia de hongos venenosos y alucinógenos, es peligroso ingerir hongos silvestres.

El hongo Psilocybe cubensi, que crece en el estiércol de vaca, es un hongo alucinógeno. Tiene la capacidad de alterar las percepciones y producir alucinaciones, de ahí su nombre. 
Otro hongo peligroso es el hongo Chlorophyllum molybdites. Este hongo crece sobre la grama y el pasto y ayuda en la descomposición de estos, pero es venenoso, si se ingiere.

 
1. Los hongos pertenecen al reino ______________.
      a) Protista      b) Animalia      c) Plantae    d) Fungi

2. La reproducción de los hongos se realiza por medio de la dispersión de:
       a) semillas     b) hifas            c) esporas   d) hojas

3. Se llama  ______________ a la red de filamentos que ayudan a la 
colonización del sustrato u hojarasca.
     a) septo    b) talo     c) micelio    d) colonia

4. Los hongos son organismos que no producen su propio alimento. Por lo tanto, los hongos se clasifican como:
      a) productores   b) heterotróficos  c) autótrofos  d) descomponedores

5. Hay algunos hongos que viven en una relación simbiótica mutualista con una planta, ya sea porque crecen en sus hojas o sus raíces. ¿En qué forma ayudan a la planta? 
      a) usando el alimento que les da la planta
      b) dándole agua a la planta
      c) usando energía elaborada por la planta
      d) proveyendo a la planta con nutrientes

6. Una diferencia entre las células de un hongo y las de una planta es que la pared de las células del hongo está hecha de:
      a) celulosa   b) quitina   c) hifas   d) filamentos