Un humedal es un sistema ecológico cuyo suelo está saturado o cubierto de agua. Se le considera un área de transición entre los sistemas acuáticos y los sistemas terrestres. Es un recurso natural de incalculable valor. Los humedales son sumamente importantes en el control de inundaciones, filtración y mejoramiento de las aguas, y en la protección de los suelos y costas.

En el pasado, los humedales han sido vistos como terrenos inútiles con poco valor,  como criaderos de mosquitos y focos de enfermedades. Muchos humedales han sido rellenados para usar las tierras en la agricultura o en la construcción de carreteras y urbanizaciones. 

Los humedales se agrupan de acuerdo a tres criterios: el tipo de agua, salada o dulce, que poseen,  la vegetación que en ellos crece y la clase de suelos que tienen. Algunos ejemplos de humedales son: 

• las praderas submarinas, donde abunda la yerba marina thalassia.
• las ciénagas de agua salada, dominadas por el mangle blanco.
• los pantanos de agua salada o manglares, con distintos tipos de mangles como el rojo y el negro.
• las ciénagas de agua dulce, con plantas leñosas y herbáceas.
• los pantanos de agua dulce, cuya vegetación es leñosa como la del bosque de Palo de Pollo.
• acuático de agua dulce, como en las desembocaduras de ríos, en los lagos y charcas, con vegetación flotante como juncos y jacintos de agua.
• planicies costeras de agua salada, como los salitrales asociados al mangle, con verdolaga.

 En todo Puerto Rico podemos encontrar humedales: en las montañas, entre los mogotes, en los valles aluviales y en la costa.  Los más espectaculares están en la zona norte de la Isla. Nuestros humedales son por lo general llanos costeros que retienen aguas del mar, o escorrentías terrestres de agua dulce.

¿Que beneficios aportan los humedales?

• Ayudan a controlar la erosión del suelo y estabilizan los terrenos.
• Conservan agua pues en un humedal, la evaporación es más lenta.
• Evitan las inundaciones pues almacenan agua y la retienen por bastante tiempo.
• Limpian y purifican el agua, librándola de metales pesados tóxicos. Cuando los humedales están llenos de agua, sus suelos pierden oxígeno y almacenan sustancias químicas que de estar disueltas en el agua serían tóxicas.
• Son ecosistemas de alta productividad, hábitats para la vida silvestre y la vegetación. 

Es necesario que todos conozcamos la importancia de los humedales, especialmente en momentos en que Puerto Rico y otros países enfrentan problemas con los abastos de agua.

Cuando, debido a la construcción de una carretera o algún otro desarrollo, se pierden terrenos  de humedales, se intenta desarrollar en otro lugar el humedal. Sin embargo, estos proyectos de mitigación o compensación son debatibles, por el esfuerzo que requieren y por la imposibilidad de crear en poco tiempo lo que a la naturaleza le tomó miles de años.