Los átomos de un elemento tienen un mismo número de protones en sus núcleos. Por ejemplo, los átomos de Hidrógeno tienen un protón en sus núcleos. El número atómico de un elemento indica el número de protones que tienen sus átomos. El número atómico de Hidrógeno es 1. El número atómico de Oxígeno es 16 pues tiene 16 protones en su núcleo.

Pero no todos los átomos de un elemento son idénticos. Los isótopos son muestras de un elemento cuyos átomos contienen diferentes números de neutrones y por lo tanto tienen diferentes masas atómicas. Por ejemplo, en la naturaleza el 99.98 % del hidrógeno es hidrógeno normal que tiene 1 protón, 1 electrón y 0 neutrones  mientras que el resto es hidrógeno pesado o Deuterio cuyos átomos  tienen 1 protón, 1 electrón y 1 neutrón. Hidrógeno también tiene otro isótopo, Tritio, cuyos átomos tienen 1 protón, 1 electrón y 2 neutrones.

La masa atómica 
La más atómica de un elemento depende de la abundancia de sus isótopos. Un instrumento llamado espectrómetro de masa nos permite determinar las cantidades y masas de los isótopos de un elemento. Se usa la unidad u, que se define como 1/12 de la masa de carbono-12.

¿Cómo calcular la masa atómica de un elemento?


¿Cuál es la masa atómica  de Silicio, si el 92.21% de sus átomos tienen una masa de 27.977 u, 4.70% tienen masa de 28.976 u y 3.09% tienen una masa de 29.974 u?

• Los porcentajes te dicen la abundancia de cada isótopo. Para resolver el ejercicio cambia la abundancia de porciento a fracción. Es fácil, quita el símbolo de porciento y mueve el punto decimal dos lugares a la izquierda:
  

             92.21% = .9221            4.70%= .0470         3.09% = .0309

• Ahora multiplica la abundancia fraccional por la masa de cada isótopo:
  

             .9221  x  27.977 =   25.797
             .0470  x   28.976 =    1.362
             .0309   x   29. 974 =   .926
              

• Suma los resultados de cada multiplicación. La masa  de silicio es 28.085 u. 
  

Clasificación de los isótopos
Los isótopos pueden ser clasificados como estables si no se desintegran nuclearmente o inestables si emiten radiación y se desintegran.
También se clasifican como naturales, si se encuentran en la naturaleza, o artificiales si son hechos por el hombre. Ejemplos de isótopos que ocurren naturalmente aparecen en la tabla siguiente: