por: Arlene Pérez Cintrón

Agua ¿qué haríamos sin ella? No sobreviviríamos, sencillamente. La necesitamos para tomar, para asearnos, para la higiene del hogar, para que crezcan las plantas que nos alimentan a nosotros y a los animales. Algunos expertos hablan de un futuro en el que el agua escaseará y será valorada como el tesoro natural que es.

No hay duda de que el agua, ese maravilloso líquido que permite la vida en nuestro planeta, es un recurso natural de incalculable valor. Por eso, es sumamente importante proteger todas las fuentes de agua con las que contamos, especialmente las que proveen agua dulce. 

En nuestra Isla, Puerto Rico, el agua dulce se almacena naturalmente  en los humedales, las lagunas, los suelos y los acuíferos. Y son estos últimos, los acuíferos, los que producen un agua más pura pero también son los más amenazados.

Fuentes naturales de agua pura

Los acuíferos son mantos de aguas subterráneas almacenadas. Estas aguas,  en sus procesos de percolar a través de la porosidad de las rocas, van purificándose, filtrándose y almacenándose, haciendo del acuífero uno de los recursos de agua con más pureza y calidad.

Los científicos definen un acuífero como una formación  geológica subterránea que está compuesta de grava, arena o alguna piedra porosa, capaz de almacenar y producir  agua. Las condiciones geológicas e hidrológicas determinan cómo funciona el acuífero. Por ejemplo, se espera que mientras mayor sea la porosidad de las rocas, más agua produzca el acuífero.

Hay dos tipos de acuíferos: los confinados y los no confinados. En el acuífero confinado, el agua está atrapada entre las estratas impermeables de la roca o entre rendijas de la formación rocosa. Dicha agua podría encontrarse almacenada a presión,  y a esta presión se le llamaría artesiana. Si se hinca un pozo en un acuífero confinado, el nivel del agua en el pozo aumenta en proporción a la presión artesiana, y  fluye naturalmente sin necesidad de utilizar una bomba (si la presión es alta). Tanto a este pozo como a su acuífero se le llaman también artesianos. En un acuífero no confinado, en cambio,  el agua no está almacenada  a presión  por no estar encapsulada en la roca. Si se hincara un pozo en él, el agua se tendría que bombear a la superficie.

En Puerto Rico hay cuatro regiones con acuíferos importantes: en el norte, desde Aguadilla a Río Grande es el más extenso; en el sur entre Guánica y Patillas es el que más agua produce; en el este localizado en la región de Humacao y en el oeste en el área entre Mayagüez, Aguada y Añasco. Todos los acuíferos están en riesgo, pero el del sur tiene serios problemas, tan serios que la misma naturaleza está dando su voz de alarma.

En la zona norte, las  porosas rocas cársicas  forman grandes acuíferos confinados y no confinados.  Hay acuíferos no confinados asociados a los valles aluviales de los ríos como son el del Río Grande de Arecibo y el del Río Grande de Manatí.   En el norte tenemos también las dunas. Estas  forman acuíferos no confinados y se caracterizan por desarrollar un lente de agua dulce sobre el agua salada.

 El área del acuífero del sur se extiende desde Ponce a Patillas y comprende 10,000 cuerdas que incluyen los municipios de Ponce, Juana Díaz, Salinas, Santa Isabel, Guayama, Arroyo y Patillas.

Las rocas volcánicas son menos propensas a formar acuíferos que las rocas cársicas pues son rocas más densas. Por eso no hay acuíferos de importancia en la masa volcánica de la Cordillera Central. Aún así, hay rocas volcánicas que tienen fracturas y pueden almacenar cantidades importantes de agua.

Agua que has de beber no la debes perder...

El gravísimo problema que afecta a nuestros acuíferos es la contaminación. Las aguas subterráneas se contaminan cuando algunas sustancias tóxicas se disuelven en el agua superficial y son filtradas a los acuíferos. Esta contaminación es usualmente causada por actividades humanas, como por ejemplo: el uso o desecho de plaguicidas o productos derivados del petróleo; residuos de aceites, gasolina y productos de la combustión de los autos a lo largo de autopistas; vertederos municipales,  las descargas industriales  y con bacterias que provienen de las descargas de aguas usadas.

Otras razones por la cuales las fuentes de aguas subterráneas se  afectan es porque no reciben agua debido al desparramamiento urbano y la construcción de urbanizaciones  y centros comerciales en las zonas de recarga del acuífero.  El cemento que cubre las áreas de recarga no permite que el agua percole a los suelos.  Como el  pavimentar reduce la infiltración, a las nuevas urbanizaciones de la zona sur se les exige por ley que construyan unas charcas de infiltración para recoger las escorrrentías.

El agua de los acuíferos costaneros también se puede salinizar como resultado de prácticas incorrectas de riego o de extracción. Eso ha ocurrido en Vieques, donde el sobrebombeo hizo que se abandonara el acuífero aluvial del Valle de la Esperanza. Vieques  ahora depende de Humacao para suplir su necesidad de agua.
       
Todos nuestros acuíferos están en riesgo. Es responsabilidad de todos tomar decisiones que protejan este precioso regalo de la naturaleza.

colaboración: Arlene Pérez Cintrón
fuentes: Boletín Informativos Departamento de Recursos Naturales
"Cartilla de Agua para Puerto Rico" por Ariel Lugo y Andrés R. García Martinó