Los elementos son los bloques de construcción del universo. Con ellos se forman las diferentes sustancias que conocemos. Por ejemplo, el agua se forma cuando se une el elemento hidrógeno con el elemento oxígeno. Un diamante está hecho de un solo elemento: el carbono. La amonia está formada por dos elementos: nitrógeno e hidrógeno. En nuestra atmósfera encontramos los elementos oxígeno, nitrógeno, y  pequeñas cantidades de argón,  neón, helio, criptón e hidrógeno, entre otros. En fín, estamos rodeados de los elementos y más aún, nosotros mismos estamos formados por elementos químicos.

Los elementos son sustancias puras, es decir, no se pueden descomponer en otras sustancias más simples. La parte más pequeña de un elemento es el átomo. Los átomos están compuestos de unas partículas más pequeñas aún:

• los protones, que están en el centro o núcleo del átomo y tienen carga eléctrica positiva
• los neutrones, que también están en el núcleo y no tienen carga eléctrica
• los electrones, que se encuentran fuera del núcleo y tienen carga positiva

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Se conocen 118 elementos. La mayoría (92) han sido encontrados en la naturaleza, ya sea en forma pura o formando compuestos. Otros han sido fabricados en los laboratorios y son muy inestables por lo que existen solo pocos minutos. No se sabe cuántos elementos existían originalmente, porque algunos elementos radiactivos pueden haberse desintegrado desde hace mucho tiempo.

Los elementos químicos se encuentran clasificados en la Tabla Periódica de los Elementos. En esta se muestra el símbolo químico de cada elemento. Los elementos están ordenados por su número atómico debido a que las propiedades de los elementos son una función periódica de sus números atómicos. En otras palabras, hay grupos de elementos en cada columna con propiedades similares. 

Los elementos colocados en una misma línea horizontal están en un mismo periodo. Aquellos elementos que están en una misma columna se dice que pertenecen a una misma familia o grupo. En el pasado se denominaban las familias usando números romanos y las letras A y B. Actualmente se prefiere usar números solamente.

Algunas de las familias o grupos de la tabla periódica son:

• Familia 1 (IA) que se conoce como los metales alcalinos (Hidrógeno no está incluído)
• Familia 2 (IIA) los metales alcalinotérreos
• Familia 16 (VIA) los calcógenos
• Familia 17 (VIIA) los halógenos
• Familia 18 (VIIIA) los gases nobles

En la tabla también se muestra aquellos elementos que son metales y lo no metales. Estos grupos están separados por una línea en forma de escalera. 

Los metales son: duros, lustrosos, buenos conductores de calor y electricidad. Tienen pocos electrones en sus órbitas externas. Ejemplos de metales son el Magnesio, Aluminio, Cobre, Níquel, entre otros.

Los no metales son gases o sólidos quebradizos, sus superficies son opacas y funcionan como aisladores. Ejemplos son el Flúor, el Cloro, el Nitrógeno, el Oxígeno y el Azufre.

Aquellos elementos que tienen propiedades combinadas de metales y no metales, se les conoce como metaloides. Son los que quedan junto a la escalera. Ejemplos de metaloides (semimetales) son: Boro, Silicio, Germanio, Arsénico, Antimonio, Telurio y Polonio.

Tabla Periódica